L’Apple Computer originale, successivamente conosciuto come Apple I o Apple-1, fu progettato e assemblato artigianalmente da Steve Wozniak. L’idea di commercializzare il computer nacque invece dal suo amico e futuro socio Steve Jobs. Questo modello rappresenta il primo prodotto della storia di Apple e segna l’inizio di una delle più importanti rivoluzioni tecnologiche del XX secolo.
Per finanziare la realizzazione del progetto, Jobs vendette il suo unico mezzo di trasporto, un Volkswagen Microbus, mentre Wozniak cedette la sua calcolatrice programmabile HP-65 per 500 dollari. Il computer venne presentato nel luglio del 1976 durante una riunione dell’Homebrew Computer Club di Palo Alto, in California, uno dei principali punti di incontro della nascente comunità informatica della Silicon Valley.
L’Apple I fu commercializzato al prezzo di 666,66 dollari, una cifra scelta da Wozniak per la sua predilezione verso le sequenze numeriche ripetute e derivata da un ricarico di un terzo sul prezzo all’ingrosso di 500 dollari. Ne furono prodotti circa 200 esemplari, dei quali tutti tranne 25 vennero venduti nell’arco di nove-dieci mesi.
A differenza della maggior parte dei computer per appassionati dell’epoca, generalmente venduti in kit di montaggio, l’Apple I veniva fornito come scheda elettronica completamente assemblata, contenente oltre sessanta circuiti integrati. Per ottenere un sistema funzionante era comunque necessario aggiungere un contenitore, l’alimentazione, l’interruttore di accensione, una tastiera ASCII e un monitor video composito. Successivamente fu resa disponibile anche una scheda opzionale per l’interfacciamento con registratori a cassette, utilizzati come supporto di memorizzazione.
Una delle caratteristiche più innovative dell’Apple I era il terminale video integrato. Era sufficiente collegare una tastiera e un comune televisore domestico per iniziare a utilizzarlo. I sistemi concorrenti, come l’Altair 8800, richiedevano invece la programmazione tramite interruttori frontali e la lettura delle informazioni attraverso file di indicatori luminosi, rendendo necessarie ulteriori espansioni hardware per collegare un terminale o una telescrivente. Questa soluzione rese l’Apple I una macchina straordinariamente avanzata per il suo tempo.
Nell’aprile del 1977 il prezzo fu ridotto a 475 dollari. Nonostante il lancio dell’Apple II nello stesso anno, il modello continuò a essere venduto fino all’agosto del 1977, per poi essere ufficialmente ritirato dal listino nel settembre successivo.
Poiché Steve Wozniak era l’unica persona in grado di rispondere alla maggior parte delle richieste di assistenza tecnica relative al sistema, Apple avviò un programma di sconti e permute dedicato ai proprietari di Apple I, incoraggiandoli a sostituire il loro computer con il nuovo Apple II e a restituire gli esemplari precedenti.
Oggi l’Apple I è considerato uno dei più importanti oggetti della storia dell’informatica. Gli esemplari sopravvissuti sono estremamente rari e rappresentano autentiche testimonianze delle origini della rivoluzione del personal computer, ricercati da musei, istituzioni e collezionisti di tutto il mondo.